Le 1er août 2008, 20 finalistes (tous de nationalité thaïlandaise), venant de plusieurs établissements 5 étoiles situés un peu partout dans ce pays, ont participé au concours du « Sommelier de Thaïlande 2008 » qui s’est déroulé dans un des hôtels prestigieux de Bangkok, le Dusit Thani. Des concours de sommellerie ont déjà eu lieu auparavant en Thaïlande, mais rien sur cette échelle. Conjointement avec le concours, une soirée et une dégustation de vins furent également organisées dans la Salle de Balle Napali à l’Hôtel Dusit Thani. Cette manifestation gastronomique de grande envergure, intitulée « Sommelier 2008 », a attiré près de 1 000 personnes, y compris des professionnels du secteur et un plus large public d’amateurs de vins de Bangkok.
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M. Jean-Charles Crouin (Secrétaire général de l'ASI) remet le trophée de “Sommelier de l’année de Thailande” au vainqueur Mr. Sombat Kaewsan
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L’industrie hôtelière du luxe en Thaïlande est peut-être renommée
mondialement, et à juste titre, mais elle n’est pas parfaite. En tout
cas, c’est l’avis de Joe Sriwarin, fondateur et éditeur de Wine Today,
l’unique revue spécialisée en vins en Thaïlande, et organisateur du
premier vrai concours de la sommellerie dans ce pays.
Joe,
qui pendant de nombreuses années était très impliqué dans le monde du
vin en tant que sommelier et directeur de la restauration à l’étranger,
et a été aussi propriétaire d’un restaurant français à Bangkok, a un
avis extrêmement clair sur le sujet. « La sophistication de
l’industrie hôtelière en Thaïlande a dépassé la sophistication du
commerce de vin local » nous raconte-t-il. « En ce moment, les
importateurs ont tendance à travailler avec les vins de la même manière
que d’autres boissons alcoolisées – comptant principalement sur des
grands noms des marques internationales, espérant que les vins se
vendront tous seuls. Pour acheter, bien vieillir et servir
correctement des vins appropriés à une clientèle internationale
sophistiquée, vous avez besoin d’énormément de connaissances pointues
et de savoir-faire. Actuellement, très peu de personnes en Thaïlande
possèdent ces connaissances, et cette situation gêne le développement
de notre commerce de vins. Si nous voulons changer cet état de fait,
nous avons besoin de former les personnes qui à l’avenir construiront
l’industrie des vins de manière à lui permettre de se maintenir
fièrement à côté des meilleurs de ce monde. »
Mais est-ce possible dans un pays où la tradition de consommer du vin
est toujours si étroitement fondée ? Joe n’a aucun doute. « Regardez
le Japon. Maintenant ce pays est en train de produire les meilleurs
sommeliers du monde, et les coréens sont juste derrière eux. Certains
sommeliers asiatiques vont devenir des « Masters of Wine ». Nous avons
un problème en Thaïlande avec le niveau général de la maîtrise de
l’anglais, mais si cette difficulté peut être surmontée dans d’autres
domaines de l’industrie hôtelière en Thaïlande, alors pourquoi pas
aussi dans le secteur des vins ?
En ce qui concerne la formation sur le vin – les caractéristiques des
divers cépages, les différentes régions viticoles, l’association des
vins et des mets et tout le reste – il n’y a absolument aucune raison
pour que les Thaïlandais ne puissent faire ce que d’autres asiatiques
ont déjà accompli.
Je
sais que c’est possible, car je l’ai fait moi-même. Je ne connaissais
rien au sujet du vin quand je suis arrivé à Londres lorsque j’étais un
jeune homme et que je débutais ma carrière dans le secteur de la
restauration. Mon espoir est que dans un proche avenir, mes
compatriotes auront acquis suffisamment de connaissances pour
participer aux plus prestigieux concours de sommellerie
internationaux. Et cet évènement, « Sommelier de l’Année en Thaïlande
», que nous avons l’intention d’organiser annuellement, est conçu pour
stimuler les candidats et développer leurs connaissances afin
d’atteindre le niveau exigeant dont ils auront besoin. »
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L’ambassadeur d’Afrique du Sud, H.E. Mr. Douglas Gibson, et l’Ambassadeur des Etats-Unis, H.E. Mr. Eric John ouvrent le concours de “Sommelier de l’Année” entourés à gauche de M. Joe Sriwarin, fondateur et éditeur de Wine Today et à droite de M. Jean-Charles Crouin, Secrétaire général de l'ASI
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L’accueil reçu par ce premier concours fut extrêmement
encourageant. Parmi les sociétés qui ont rendu possible « Sommelier de
l’Année en Thaïlande » on peut citer les sponsors principaux : Thai
Airways, Vranken Pommery, Penfold’s Wines et Riedel Glass, soutenus par
une vingtaine de distributeurs et de producteurs. Le secteur de
l’hôtellerie thaïlandaise a également donné une réponse enthousiaste.
Les 20 finalistes qui ont fait l’examen du concours à l’Hôtel Dusit
Thani le 1er août étaient sélectionnés parmi un groupe de presque 70
candidats venant des plus grands hôtels et restaurants, qui ont déjà
été soumis à un bombardement de questionnaires, examens et entretiens
en anglais et en thaïlandais. Le jour de la finale de ce concours, les
finalistes devaient faire face à un examen éreintant de cinq heures,
mettant à l’épreuve leur connaissance de tous les aspects du vin, ainsi
que des tests pour démontrer leur maîtrise à décanter, à associer les
vins et les mets et à servir le vin.
Un jury de
six membres a jugé les prestations des candidats : deux juges
internationaux (tous les deux des sommeliers professionnels) et quatre
thaïlandais (tous journalistes pour Wine Today). Des professionnels de
la restauration internationale qui observaient le déroulement de ce
concours furent frappés par le très haut niveau exigé des candidats, et
la capacité de ceux-ci à se montrer à la hauteur de la situation. A la
fin de toutes les épreuves, il ne restait que trois candidats heureux :
le gagnant, M. Sombat Kaewsan, de l’Oriental Bangkok, suivi de
Yuthapichai Polnakoo du Sheraton Grande Sukhumvit Bangkok en deuxième
position et Nikom Puangkham du JW Marriott Bangkok en troisième place.
Le gagnant a reçu un voyage en France tous frais payés, avec la
gracieuse participation de la Sopexa et de la Maison de la France, afin
d’approfondir ses connaissances personnelles en viticulture, production
et service du vin dans ce pays. M. Yuthapichai Polnakoo et M. Nikom
Puangkham iront en Australie pour un séjour de 10 jours, avec la
gracieuse participation de Penfold’s, Hardy’s et De Bortoli. Comme
condition pour soumettre des candidats à ce concours, tous les
établissements participants ont été priés de garantir des congés à
leurs employés dans l’éventualité d’une réussite de leur part.
Mais pourquoi une revue indépendante comme Wine Today organisait un tel
concours, au lieu d’autres peut-être plus étroitement impliqués dans le
commerce du vin ? « Eh bien, quelqu’un devait s’en occuper » commenta
Joe. « Non, la vérité est que même si nous sommes une petite
organisation, nous sommes en quelque sorte au centre de la scène du vin
localement. Nous connaissons tous les distributeurs, tous les grands
hôtels et restaurants, et énormément de producteurs à travers le
monde. Et, bien sûr, notre revue est la seule écrite en thaïlandais
qui traite le sujet du vin sérieusement ; donc la plupart des vrais
amateurs de vin thaïlandais lisent notre magazine.
En
bref, nous avons les contacts, les connaissances et les ressources pour
coordonner les détails de ce concours. Notre indépendance d’un intérêt
quelconque nous aide naturellement à établir la confiance. En plus de
cela, nous sommes enthousiastes. Aucune personne sensée ne publierait –
ou écrirait – pour une revue de vins en Thaïlande afin de devenir
riche. Nous le faisons car nous aimons le vin nous-mêmes et nous
voulons pro-mouvoir la connaissance et l’appréciation du vin afin que
d’autres thaïlandais puissent apprendre à l’aimer aussi. Ceci
représente un processus de pédagogie qui implique tout le monde : du
consommateur thaïlandais en général qui commence tout juste à découvrir
le monde du vin, aux jeunes professionnels travaillant dans l’industrie
hôtelière qui sont en train de faire du vin le but de leur carrière.
Donc un évènement comme celui-ci est vraiment au cœur de notre
philosophie.
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From left : Mr. Nikom Puangkham, Mr. Sombat Kaewsan, Mr. Jean-Charles Crouin, General Secretary of ASI, Mr. Joe Sriwarin, President of TSY and Mr. Yuthapichai Polnakoo
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Les résultats de « Sommelier de l’Année 2008 en Thaïlande » furent annoncés lors de la soirée organisée à la suite du concours dans la Salle de Balle Napali de l’Hôtel Dusit Thani. Bien entendu, en dehors des professionnels du monde de vin, l’attraction pour la plupart des personnes présentes à cette réception fut l’éventail de gourmandises offertes : non moins d’une centaine de vins de la meilleure qualité, de tous les coins du monde, furent présentés à la dégustation, accompagnés d’un somptueux dîner cocktail et c’est ainsi que tous les invités furent pleinement et agréablement satisfaits.
En Thaïlande, Joe estime qu’il est essentiel de promouvoir le vin comme un élément accompagnateur des mets, un produit d’un mode de vie distinctif et pas seulement une autre boisson alcoolisée.
« Sommelier 2008 » a attiré beaucoup de VIP de Bangkok, ainsi que des ambassadeurs, des banquiers, des personnalités du monde des affaires, des amateurs de vins très connus, et des professionnels de la restauration de cette capitale. Néanmoins, le nombre total de participants (près de 1 000) qui sont venus à cet évènement démontre la rapidité avec laquelle « la culture du vin » est en train de se répandre dans la haute société thaïlandaise. Autre élément de satisfaction pour les organisateurs, le fait que cet évènement a réussi à récolter 165 000 Baht (US$ 5 000) de fonds pour une œuvre caritative en organisant une vente aux enchères de vins en direct, avec des vins donnés par les membres du magazine Wine Today et d’autres amateurs de vin de la région. Tout l’argent récolté fut donné à l’Hôpital Queen Sirikit Centre, à Bangkok, qui se spécialise dans le traitement du Cancer du Sein, l’Hôpital King Chulalongkorn Memorial et la Société Thaïlandaise de la Croix Rouge.
Ce qui démontre le succès de ce concours est que le titre de « Sommelier de l’Année en Thaïlande » est maintenant reconnu par l’Association de la Sommellerie Internationale (ASI), une organisation établie depuis 1969 et qui compte plus de 40 membres à travers le monde. A la suite d’une visite nous apportant beaucoup de soutien de M. Jean-Charles Crouin, Secrétaire Général de l’ASI, a pu assister au concours pendant la journée et à la réception tenue lors d’une soirée. « Sommelier en Thaïlande » se prépare actuellement à rejoindre cette association. Parmi les premiers objectifs, s’as-
surer que « Sommelier de l’Année en Thaïlande 2009 » sera la plus grande manifestation de vin jamais organisée en Thaïlande. Un autre but est d’envoyer les gagnants des concours de 2008 et de 2009 au Japon afin de participer à la prochaine édition du concours pour « Le Meilleur Sommelier du Monde ». « A ce stade » nous dit Joe, « nous pouvons être confiants que la Thaïlande se fera sa réputation dans le monde du vin. Et après ça, je ne vois aucune raison de ne pas pouvoir commencer à défier des candidats japonais ou coréens. Comme je l’ai déjà dit, s’ils peuvent le faire, nous aussi. »
John Campbell
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